对美国来说，21世纪有些姗姗来迟--2001年9月11日。冷战主宰了刚刚过去的20世纪里。在9/11之前，美国仍然按照在冷战期间的意识形态胜利来定义自己在全球的角色。美国曾是全球唯一的超级大国，并且把自己视为全球民主的常胜将军。很少有人，尤其是2000年入主白宫的小布什，会料到美国会遭到袭击。在2000年，小布什对外交事务不感兴趣。他还不具备成为新千年首位美国总统的条件。

　　布什先生在反对恐怖主义的过程中发现了道德使命，把其冷战式的行动塑造成一场善恶之争。但是他在临近卸任之际却无法宣布胜利。与此同时，外交上的纠缠让他无暇顾及经济和社会政策。他继承了2360亿美元的预算盈余，将其用于国防和为富人减税，却在国家陷入萧条之际留下将近5000亿美元的赤字。在两届任期之后留下这样的遗产让人遗憾。

　　所以毫无意外，民意测验显示选民打算惩罚一下共和党。即便麦凯恩出奇制胜，打败奥巴马，入主白宫，他也将不得不遵照一个民主党议会管理政府。

　　按照民主党意愿治理政府对2007年的麦凯恩参议员来说并不难。他以推动现实的两党合作著称，并坚决反对布什政府的过分行为。他赞助金融改革活动；他指责国家批准的酷刑；他支持阻止气候变暖的措施；他反对无法负担的减税。在大选开始，民主党曾担心麦凯恩会拉拢中间选民，而保守派则担心他会背弃保守派的道德行动主义--反对流产、枪支管制和同性恋婚姻。

　　两种担心都没必要。2008年的麦凯恩已经偏离了中心。他曾在气候变暖和征税问题上向右倾斜，但只是一种基调上的改变。麦凯恩努力将奥巴马描述成一个不爱国的社会主义者。但是最让人感到意外的是他选择了莎拉·佩林作为选举搭档。此举目的本是为了将麦凯恩打造成一名文化战争中的公民权利保护者，世俗自由派和宗教保守派之间的文化战争已经让美国政治瘫痪多年。而莎拉·佩林却暴露出共和党思维的一根软肋--将共和党的使命看作是永远对抗由久经世故的华盛顿精英操纵的一场非美国式阴谋。

　　但是副总统的职责是在总统无法行使职责时代其效力。佩林女士对政策把握的不得法证明她并不称职。麦凯恩先生的判断力也因为提升佩林而遭到质疑。他还坚持陈旧过时的分裂选举策略，而奥巴马则承诺团结和变化。

　　漫长的选举对两位候选人都是一种考验，尤其是在全球经济危机迫使他们扔掉打好好的草稿，靠直觉行动时更是如此。奥巴马的胜利轻而易举。他开出的政策处方，尤其是税收再分配政策，比麦凯恩先生诚惶诚恐的减税承诺更加公平合理。在形式上，麦凯恩先生的反应迟缓、暴躁，而奥巴马先生的反应则坚定、迅速。所以奥巴马驳斥了质疑者对自己选举资格的最大论据--他缺乏领导能力。

　　奥巴马和饱受贬低、名誉扫地的白宫现任主人形成了鲜明对比。小布什的执政现在被认为是一场巨大的失败，就连美国非党派评论者也这么认为。他在两个任期内把过时的冷战外交政策误用于新的安全威胁，并利用文化战争的积怨巩固自己的地位。

　　小布什先生没能通过历史的考验：带领美国进入新千年。美国仍在继续等待21世纪的总统。他就是巴拉克·奥巴马。